“연기 인생 70년…이순재 별세” 대배우의 마지막 길

【서울 = 서울뉴스통신】 최정인 기자 = 원로 배우이자 ‘영원한 현역’으로 불렸던 이순재 전 국회의원이 25일 새벽 별세했다. 향년 91세. 고인은 지난해 말부터 건강이 악화돼 연극 활동을 중단하고 요양해왔으나, 끝내 생을 마감했다. 70년 가까이 연기자로 살아온 그는 한국 방송·연극·영화계의 상징적 존재였다.

1934년 함경북도 회령에서 태어난 그는 서울대 철학과를 졸업한 뒤 1956년 연극 집단 ‘떼아뜨르 리브르’에서 유진 오닐 작품 ‘지평선 너머’로 데뷔했다. 1960년에는 국내 최초의 동인제 극단 ‘실험극장’을 공동 창단하며 연극계의 현대화를 이끌었다. 1961년 KBS 개국 드라마 출연을 시작으로 TV 영역에 진출한 그는 1965년 TBC 전속 탤런트로 활동하며 브라운관과 극장을 자유롭게 넘나들었다.

그의 이름이 국민적 인지도를 얻기 시작한 건 MBC 주말드라마 ‘사랑이 뭐길래’(1991~1992)에서였다. 극 중 ‘대발이 아버지’로 불린 가부장적이면서도 인간적인 캐릭터는 시대상을 정교하게 담아내며 시청자에게 깊은 인상을 남겼다. 이어 KBS ‘목욕탕집 남자들’, MBC ‘허준’ 등 흥행작에서 굵직한 역할을 맡아 국민 아버지 이미지를 확립했다.

그러나 안주하지 않았다. 칠순을 넘긴 나이에 시트콤 ‘거침없이 하이킥’에서 ‘야동 순재’ 캐릭터로 젊은 세대에게 다시 사랑받았고, 예능 ‘꽃보다 할배’에서는 체력과 솔직한 성격으로 ‘직진 순재’라는 별명을 얻었다. 영화 ‘그대를 사랑합니다’, ‘굿모닝 프레지던트’, ‘로맨틱 헤븐’ 등에서도 존재감을 발휘했으며, 노년기에도 ‘세일즈맨의 죽음’, ‘리어왕’, ‘장수상회’ 등 연극 무대에 꾸준히 올랐다.

고인은 연기에 대한 열정뿐 아니라 후학 양성에도 힘썼다. 가천대 연기예술학과 석좌교수로 제자들을 가르쳤으며, 최근까지도 연극을 준비하며 배우로서의 자세를 잃지 않았다는 주변의 증언이 이어지고 있다. 1992년에는 민자당 소속 국회의원으로 당선돼 부대변인을 맡는 등 정치 활동도 경험했다.

‘부일영화상 남우주연상’, ‘백상예술대상 최우수남우상’, ‘황금촬영상 연기공로상’ 등 굵직한 수상 경력은 고인이 남긴 예술적 발자취를 보여준다. 빈소와 장례 일정은 조율 중이며 추후 공개될 예정이다.